Ubicada en el centro del país, justo al este de San José, se encuentra la provincia de Cartago, que a pesar de ser una de las más pequeñas, es la que más conserva la tradición colonial. Y es que la ciudad de Cartago fue la capital desde la Colonia hasta después de la Independencia, en 1823. Aunque de sus edificios coloniales ya no queda casi nada –varios terremotos y una erupción volcánica destruyeron la mayoría – la ciudad de Cartago bien vale una visita principalmente por sus ruinas y por su basílica.
Las Ruinas de Cartago son los restos de una parroquia de la época colonial, destruida casi por completo por un gran terremoto en 1910. Por su parte, la hermosa Basílica de Nuestra Señora de Los Ángeles, es el principal sitio de peregrinación en el país: cada 2 de agosto, día de la Virgen de Los Ángeles, recibe a más de un millón de costarricenses “que acuden para pagarle una promesa a su Patrona”. En el interior de la Iglesia, se pueden observar cientos de ofrendas llevadas por los peregrinos y recolectar agua que se dice bendita.
Fuera de la ciudad, en el cantón de Paraíso y en sus alrededores, hay paisajes sobrecogedores –no en vano abundan los miradores- y numerosas opciones para los turistas. Destaca el Jardín Botánico Lankester, reconocido internacionalmente por sus sobresalientes colecciones de plantas tropicales, principalmente por la de orquídeas; el pueblo de Orosí, pro su pequeña iglesia colonial, Monumento Histórico Colonia y Arquitectónico; el pueblo de Cachí por los muchos sitios para pesca de truchas y su represa, que es comúnmente visitada por los costarricenses; y la comunidad de Ujarrás, donde están las ruinas de un templo que data de 1693.
En la región se encuentra el Parque Nacional Tapantí, uno de los más cercanos a San José, y varias reservas privadas.
Yendo hacia el Caribe, el cantón de Turrialba resulta uno de los lugares más populares del país para el turismo de aventura en la naturaleza, especialmente el rafting. Aquí está el imponente Volcán Turrialba, en el Parque Nacional de su mismo nombre. En este los turistas pueden descender hasta el cráter y disfrutar de bosques de altura así como de la vegetación achaparrada del páramo. Además, en Turrialba se encuentra el Monumento Nacional de Guayabo, el sitio arqueológico más importante de Costa Rica. Este es un antiquísimo centro urbano que fue ocupado del año 1000 a.C. hasta el 1400 d.C.
Al noreste de la ciudad de Cartago está uno de los parques nacionales mas visitados por costarricenses y extranjeros: el Parque Nacional Volcán Irazú. El Volcán Irazú, que cuenta con una larga historia de erupciones y aún hoy está activo, posee varios cráteres, en uno de los cuales se aprecia una singular laguna de color verde amarillento.
Del Volcán Irazú a menudo bajan densas nubes y cubren la ciudad, por eso Cartago, de clima más frío que otras provincias centrales, es conocida como “la Ciudad de las Brumas”.
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